Doi frati, regi puternici, viteji si generosi, Sahriar si Sahzaman traiesc dramatic experienta infidelitatii sotiilor lor, apoi intalnesc pe malul marii o intruchipare feminina a prefacatoriei, care ii obliga sa-l insele pe rapitorul sau indragostit de ea, un efrit urias (un duh). Femeia le spune ca, desi era inchisa in racla de cristal pe care geniul o purta cu sine pretutindeni, mai facuse aceasta de cinci sute saptezeci de ori: "Dar el nici pomeneala sa stie ca atunci cand o femeie dintre noi doreste ceva, nimic nu ar fi in stare sa o staviIeasca."
Cei doi se consoleaza intrucatva, dar Sahriar gaseste o cale de a pedepsi nestatornicia, poruncind vizirului sa ii aduca in fiecare noapte o fata pe care in zorii zilei o ucidea. Dupa trei ani supusii sai erau inspaimantati. Atunci, fata mai mare a vizirului, frumoasa Seherazada, ii cere tatalui sau sa o duca regelui. Indurerat, acesta nu o poate convinge sa renunte pe inteleapta copila. Seherezada citise cartile, cronicile, legendele regilor din vechime si povestile noroadelor apuse. Se mai zice ca ea avea o mie de carti cu povestiri in legatura cu persoanele din vechime si cu regii din vechime si cu poetii. Si era tare iscusita in maiestria de a povesti si nespus de placuta la ascultare".
Tanara printesa va folosi o strategema simpla: ii cere lui Sahriar sa o ingaduie in preajma pe sora mai mica, Doniazade, care o va ruga la un moment dat, sa-i spuna o poveste. Astfel incepe spectacolul in serial al celor o mie si una de nopti cu povestile in rama, care il vor incanta pe rege si il vor face sa renunte, in final, la obiceiul sau crud: "Si intr-adevar, ascultandu-te timp de o mie si una de nopti, raman cu un suflet profund schimbat, voios si imbibat in fericirea de a trai".
Colectia de povesti fascineaza prin extraordinarele aventuri pe care le relateaza cu o fantezie si un ritm al actiunii exceptional, cu efect mereu innoit asupra generatiilor de cititori care s-au succedat in timp, fermecate de inventivitatea nesecata, de inedit si de frumuseti artistice splendide. Expresia "Povestile Seherazadei" desemneaza o formula narativa incantatoare de mari dimensiuni sau, uneori, un cadru placut care izbuteste sa amane, ori sa faca uitata o hotarare aspra.